李在明首次外访选择日本而非中国,主要有以下几方面原因:向美国展示诚意:韩日关系紧张一直是美日韩三边安全合作的主要障碍,而美国希望日韩能加强合作,为其印太战略服务。李在明先访日,向美国展示他致力于改善韩日关系的决心,以此向美国示好,积极回应美国推动韩日合作的期待,为随后的访美之旅预热,营造“维护联盟团结”的良好氛围。提前摸底美国态度:李在明访美最重要的议题之一是关税谈判,目前韩国的处境与日本相似,在如何与特朗普政府打交道方面,日本首相石破茂可能有自己的经验和看法。李在明通过与石破茂会谈,可以提前摸底美国在贸易、关税、安保等问题上的最新态度,为之后与特朗普的会晤做好准备,增加与美国谈判的筹码。经济利益驱动:韩国经济形势严峻,石化、电池等行业亏损严重,多个产业濒临破产边缘。日本在高端制造领域依旧保持优势,韩国中高端产业在零部件、设备方面对日依赖度很高。改善日韩关系不仅符合韩国财界的呼声,也能缓解企业的经营压力。李在明与石破茂可能讨论重启中断已久的自由贸易谈判,甚至涉及韩国加入CPTPP的可能性,这些议题若有进展,能在一定程度上缓解韩国经济的困境。避免刺激美方神经:在当前中美博弈的敏感格局下,李在明有意避免访华刺激美方神经。他派出特使团访华,试图向中方表明,即使首访未选择中国,他依然把中韩关系放在心上,希望在敏感议题上与中方保持沟通渠道,避免战略误判和关系疏离。国内政治压力:韩国保守势力对李在明的“亲中”倾向一直保持警惕,如果李在明首次外访选择中国,可能会被国内保守派扣上“对中太亲”的帽子,其政府的内政外交都会受到冲击。
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